Le opere di John Zerzan criticano la civiltà agricola come intrinsecamente opprimente e sostengono il ricorso ai modi di vita dei cacciatori-raccoglitori come ispirazione per come dovrebbe essere una società libera. Gli argomenti della sua critica includono l'addomesticamento, il linguaggio, il pensiero simbolico (come la matematica e arte) e il concetto di tempo.

Vita e formazione

Nato nel 1943 a Salem, nell'Oregon, da immigrati cechi, ha conseguito la laurea in scienze politiche presso la Stanford University nel 1966. Dal 1967 al 1970, Zerzan ha lavorato come organizzatore sindacale per il Social Service Employee's Union di San Francisco. Zerzan è tornato a scuola e ha conseguito un master in Storia presso la San Francisco State University nel 1972. Ha completato i suoi corsi per un dottorato di ricerca presso la University of Southern California, ma ha abbandonato nel 1975 prima di completare la sua tesi.

Attivismo

Nel 1966, Zerzan fu arrestato mentre eseguiva disobbedienza civile a una marcia contro la guerra del Vietnam a Berkeley e trascorse due settimane nella prigione della contea di Contra Costa. Dopo il suo rilascio ha giurato di non essere mai più arrestato volontariamente. Ha partecipato agli eventi organizzati da Ken Kesey e dai Merry Pranksters ed è stato coinvolto nella scena musicale e delle droghe psichedeliche nel quartiere di Haight-Ashbury a San Francisco.

Alla fine degli anni '60 ha lavorato come assistente sociale per il dipartimento del benessere della città di San Francisco. Contribuì a organizzare un sindacato di assistenti sociali, la SSEU, e fu eletto vicepresidente nel 1968 e presidente nel 1969. Il gruppo locale situazionista Contradiction lo denunciò come un "burocrate di sinistra".

Nel 1974, Black and Red Press pubblicò Unions Against Revolution del teorico dell'estrema sinistra spagnola Grandizo Munis che includeva un saggio di Zerzan precedentemente apparso sulla rivista Telos. Nel corso dei successivi 20 anni, Zerzan è stato intimamente coinvolto con Fifht Estate, Anarchy: A Journal of Desire Armed, Demolition Derby e altri periodici anarchici.

Ha iniziato a mettere in discussione la civiltà all'inizio degli anni '80, dopo aver cercato di affrontare questioni relative alla neutralità della tecnologia e alla divisione del lavoro, nel momento in cui Fredy Perlman traeva conclusioni simili. Vedeva la civiltà stessa come la radice dei problemi del mondo e che una forma di società di cacciatori-raccoglitori presentava il modello più egualitario per le relazioni umane con se stessi e il mondo naturale.

Zerzan divenne più ampiamente conosciuto durante il processo a Ted Kaczynski. Dopo aver letto il manifesto di Unabomber, Zerzan è andato in Colorado per vivere il processo e incontrare Kaczynski nel mezzo di un procedimento. Un giornalista del New York Times si interessò alle simpatie di Zerzan e pubblicò un'intervista che elevò il suo profilo nazionale. Kaczynski alla fine si separò da Zerzan e dagli anarco-primitivisti con la convinzione che le cause di sinistra fossero una distrazione.

Nel saggio di Zerzan "Whose Unabomber?" (1995), ha segnalato il suo sostegno alla dottrina Kaczynski, ma ha criticato gli attentati:

"La spedizione di ordigni esplosivi destinati agli agenti che stanno progettando l'attuale catastrofe è troppo casuale. Bambini, postini e altri potrebbero essere facilmente uccisi. Anche se si concedesse la legittimità di colpire lo spettacolo horror ad alta tecnologia terrorizzando i suoi indispensabili architetti, il danno collaterale non è giustificabile..."

Tuttavia, Zerzan nello stesso saggio ha offerto una difesa qualificata delle azioni di Unabomber:

"Il concetto di giustizia non deve essere trascurato nel considerare il fenomeno Unabomber. Infatti, fatta eccezione per i suoi obiettivi, quando mai i tanti piccoli Eichmann che stanno preparando il Brave New World sono stati chiamati a rispondere?... Non è etico cercare di fermare coloro i cui contributi stanno portando un assalto senza precedenti alla vita?"

Due anni dopo, nel saggio del 1997 "He Means It - Do You?", Zerzan scrisse:

"Entra in Unabomber e viene tracciata una nuova linea. Questa volta i bohémien schiz-fluxer, gli yuppies verdi, gli anarco-giornalisti hobbisti, gli organizzatori condiscendenti dei poveri, gli esteti nihilo alla moda e tutti gli altri "anarchici" che pensavano che i loro pretenziosi passatempi sarebbero andati avanti incontrastati all'infinito - beh, è ora di scegliere da che parte stai. Può darsi che anche qui ci sia un Rubicone dal quale non si tornerà più indietro."

In un'intervista del 2001 con The Guardian, ha detto:

"Ci saranno altri Kaczynski? Spero di no. Penso che l'attività sia nata dall'isolamento e dalla disperazione, e spero che non sarà qualcosa che le persone sentono di dover intraprendere perché non hanno altro modo per esprimere la loro opposizione al nuovo mondo coraggioso."

In un'intervista del 2014, Zerzan ha dichiarato che lui e Kaczynski "non erano più d'accordo". Ha criticato il saggio del 2008 del suo ex amico "The Truth About Primitive Life: A Critique of Anarchoprimitivism" e ha espresso disapprovazione per l'Individuals Tending Towards the Wild, un gruppo messicano influenzato dalla campagna di bombardamenti di Unabomber.

L'Irish Times ha pubblicato un articolo su Zerzan e ha descritto la sua ossessione psicologica per Ted Kaczynski l'Unabomber. Da allora molti anarchici si sono impegnati a combattere violentemente "ogni sistema legale che si sarebbe imbattuto in loro". Negli anni successivi al 2009, l'aspetto degli anarchici locali è cambiato considerevolmente dall'indossare abiti casual a abbigliamento mimetico e orientato alla battaglia.

Zerzan era associato alla scena anarchica di Eugene, in Oregon.

Pensiero

Le teorie di Zerzan attingono al concetto di dialettica negativa di Theodor Adorno per costruire una teoria della civiltà come costruzione cumulativa dell'alienazione. Secondo Zerzan, le società umane originarie del paleolitico e le società simili odierne come i !Kung e gli Mbuti, vivono una forma di vita non alienata e non oppressiva basata sull'abbondanza primitiva e sulla vicinanza alla natura.

Costruire queste società come un confronto istruttivo contro il quale per denunciare le società contemporanee (soprattutto industriali), Zerzan compie studi antropologici di tali società come base per una critica ad ampio raggio degli aspetti della vita moderna.

Ritrae la società contemporanea come un mondo di miseria costruito sulla produzione psicologica di un senso di scarsità e mancanza. La storia della civiltà è la storia della rinuncia; ciò che vi si oppone non è il progresso, ma piuttosto l'utopia che nasce dalla negazione di ciò.

Zerzan è un filosofo anarchico ampiamente associato alle filosofie dell'anarco-primitivismo, dell'anarchismo verde, dell'anticiviltà, dell'anarchia post-sinistra, del neoluddismo e in particolare della critica della tecnologia. Rifiuta non solo lo Stato, ma tutte le forme di rapporti gerarchici e autoritari. "Più semplicemente, anarchia significa 'senza regole'. Ciò implica non solo un rifiuto del governo, ma anche di tutte le altre forme di dominio e potere".

Il lavoro di Zerzan si basa fortemente su un forte dualismo tra il "primitivo" - visto come non alienato, selvaggio, non gerarchico, ludico e socialmente egualitario - e il "civilizzato" - visto come alienato, addomesticato, organizzato gerarchicamente e socialmente discriminatorio. Quindi,

"la vita prima dell'addomesticamento/agricoltura era in realtà in gran parte fatta di tempo libero, intimità con la natura, saggezza sensuale, uguaglianza sessuale e salute."

Le affermazioni di Zerzan sullo status delle società primitive si basano su una certa lettura delle opere di antropologi come Marshall Sahlins e Richard B. Lee. Fondamentalmente, la categoria dei primitivi è ristretta alle società pure di cacciatori-raccoglitori senza piante o animali domestici. Ad esempio, la gerarchia tra i nativi americani della costa nordoccidentale le cui attività principali erano la pesca e il foraggiamento è attribuita al fatto che avessero addomesticato cani e tabacco.

Zerzan chiede un "Futuro primitivo", una ricostruzione radicale della società basata sul rifiuto dell'alienazione e sull'abbraccio della natura selvaggia.

"Può darsi che la nostra unica vera speranza sia il recupero di un'esistenza sociale faccia a faccia, un decentramento radicale, uno smantellamento della traiettoria divoratrice, straniante, produttiva, high-tech che è così impoverente."

L'uso abituale dell'evidenza antropologica è comparativo e dimostrativo: la necessità o la naturalità degli aspetti delle moderne società occidentali è messa in discussione indicando controesempi nelle società di cacciatori-raccoglitori.

"La documentazione sempre crescente della preistoria umana come un periodo molto lungo di vita in gran parte non alienata è in netto contrasto con i fallimenti sempre più netti della modernità insostenibile."

Non è chiaro, tuttavia, se ciò implichi un ristabilimento delle forme letterali delle società di cacciatori-raccoglitori o un tipo più ampio di apprendimento dai loro modi di vita per costruire relazioni non alienate.

Il progetto politico di Zerzan prevede la distruzione della tecnologia. Traccia la stessa distinzione di Ivan Illich, tra strumenti che restano sotto il controllo dell'utente e sistemi tecnologici che attirano l'utente sotto al loro controllo. Una differenza è la divisione del lavoro, a cui Zerzan si oppone. Nella filosofia di Zerzan, la tecnologia è posseduta da un'élite che ha automaticamente potere sugli altri utenti; questo potere è una delle fonti dell'alienazione, insieme all'addomesticamento e al pensiero simbolico.

Il metodo tipico di Zerzan è quello di prendere un particolare costrutto di civiltà (una tecnologia, credenza, pratica o istituzione) e costruire un resoconto delle sue origini storiche, ciò che lui chiama i suoi effetti distruttivi e alienanti e i suoi contrasti con le esperienze dei cacciatori-raccoglitori. Nel suo saggio sul numero, ad esempio, Zerzan inizia contrapponendo l'enfasi "civile" sul contare e misurare con un'enfasi "primitiva" sulla condivisione, citando a sostegno il lavoro di Dorothy Lee sugli abitanti delle Trobriand, prima di costruire una narrazione dell'aumento di numero attraverso fasi cumulative di dominio statale, a partire dal desiderio dei re egiziani di misurare ciò che governavano. Questo approccio si ripete in relazione al tempo, disuguaglianza di genere, lavoro, tecnologia, arte e rituali, agricoltura e globalizzazione. Zerzan scrive anche testi più generali sull'anarchismo, sulla teoria primitivista, e critiche al "postmodernismo".

Zerzan è stato uno dei redattori di Green Anarchy, un controverso giornale di pensiero anarco-primitivista e insurrezionale anarchico. È anche il conduttore di Anarchy Radio a Eugene sulla stazione radio KWVA dell'Università dell'Oregon. Ha anche lavorato come redattore collaboratore presso Anarchy Magazine ed è stato pubblicato su riviste come AdBusters. Fa numerosi tour di conferenze in tutto il mondo ed è sposato con un consulente indipendente di musei e altre organizzazioni senza scopo di lucro.

Critiche

Nel suo saggio "Social Anarchism or Lifestyle Anarchism: An Unbridgeable Chasm", Murray Bookchin ha diretto la critica da un punto di vista anarchico alla prospettiva anti-civiltà e anti-tecnologica di Zerzan. Ha sostenuto che la rappresentazione di Zerzan dei cacciatori-raccoglitori era imperfetta, selettiva e spesso razzista con condiscendenza, che la sua analisi era superficiale e che le sue proposte pratiche erano prive di senso.

Oltre a Bookchin, esistono molte altre critiche anarchiche alle filosofie primitivista di Zerzan. L'opuscolo, "Anarchismo contro primitivismo" di Brian Oliver Sheppard critica molti aspetti della filosofia primitivista. Rifiuta specificamente l'affermazione che il primitivismo sia una forma di anarchismo.

Alcuni autori come Andrew Flood hanno sostenuto che distruggere la civiltà porterebbe alla morte di una maggioranza significativa della popolazione, principalmente nei paesi poveri. John Zerzan ha risposto a tali affermazioni suggerendo una graduale diminuzione della dimensione della popolazione, con la possibilità che le persone abbiano la necessità di cercare mezzi di sostenibilità più vicini alla natura.

Flood suggerisce che ciò contraddice le affermazioni di Zerzan altrove e aggiunge che, poiché è certo che la maggior parte delle persone rifiuterà con forza la presunta utopia di Zerzan, può essere attuata solo con mezzi autoritari, contro la volontà di miliardi.

Nel suo saggio "Ascolta l'anarchico!", Chaz Bufe ha criticato la posizione primitivista da una prospettiva anarchica, sottolineando che i primitivisti sono estremamente vaghi su esattamente quali tecnologie sostengono di mantenere e che cercano di abolire, osservando che il vaiolo è stato debellato grazie ai medici tecnologia.